오늘 아침 신문, 폐지와 고물을 수거하는 사람들의 어려움이 눈에 띈다. 경기침체로 인해 제지와 철강공장의 생산이 줄면서 폐지를 비롯한 각종 고물의 수요가 절반이하로 떨어졌다. 그러다 보니 자연히 가격도 뚝 떨어졌다. 적었던 수입이 예전에 비해 그나마도 반토막이 되었단다.
나의 출근 길, 사무실 근처 골목을 들어서면 가장 먼저 눈에 들어오는 광경이 바로 리어카나 손수레를 끌고 가는 노인의 모습이다. 그 리어카와 손수레 안에는 신문이나 각종 폐지가 수북히 쌓여 있음은 물론이다. 사무실에서 업무를 보고 있자면 폐지나 고물이 없냐고 하루에도 3-4명의 노인들이 들락날락 한다.
편견일 수 있으나, 그 노인들의 절박함이 묻어있는 표정과 말투, 나이와는 반비례한 공손함에 사무실에 앉아 있는 내 자신이 너무 거만해 보이고, 마치 무슨 죄를 지은 것 처럼 얼굴이 화끈거리기도 한다. 때론 얼굴에 주름이 자글자글 진 할머니의 모습에 마음 한켠이 짠해지는 것도 사실이다. 보기에도 무거워 보이는 폐지와 박스등을 한 가득 싣고 차들이 달리는 골목길을 곡예하듯 내려가시는 할머니의 모습.......
경기침체로 그나마의 생계를 이어나가는 것도 어려워지고 있다고 하니, 이 추운 겨울 그 노인들이 느끼는 절망이 얼마나 클까. 앞으로 우리사회의 노인들의 복지 문제가 큰 사회적 문제로 대두될 날이 얼마 남지 않았다. 지금도 곳곳에 겨우 생계를 이어나가며 소외된 취약계층의 노인이 많다. 이들을 위한 사회적 제도의 뒷받침이 시급함을 또 한번 느끼게 한다.
